KIST 천연물유효성최적화연구센터의 김명석·이충구 박사 연구팀은 장내 미생물 생태계를 조절해 암 악액질을 개선하는 천연물 후보물질과 작용 기전을 세계 최초로 규명했다. [사진=챗GPT로 생성한 이미지] 암 환자에게 치명적인 합병증인 ‘암 악액질’을 개선하는 새로운 치료 전략이 나왔다. 암 환자의 근육량과 근력을 일정 수준 회복시키고 체력을 보존하여 항암 치료 성공률도 대폭 높아질 희망이 생겼다. KIST 천연물유효성최적화연구센터의 김명석·이충구 박사 연구팀은 장내 미생물 생태계를 조절해 암 악액질을 개선하는 천연물 후보물질과 작용 기전을 세계 최초로 규명했다고 16일 밝혔다. 이들은 암 환자의 근육량을 보존하는 장내 유익균과 유익균을 증가시키는 천연물을 찾았다. 암 악액질은 종양이 신체의 면역·대사 시스템을 바꾸면서 근육과 지방이 계속해서 분해되는 질환이다. 암 환자가 급격히 체중이 빠지는 이유도 대부분 악액질 때문이다. 릴게임오리지널 암 환자 10명 중 최대 8명이 암 악액질을 경험한다. 암 악액질 환자는 일반 암 환자보다 사망 위험이 1.5배 이상 높다. 연구진은 ‘마이켈리올라이드’ 천연물이 암 악액질 개선 효과를 보인다는 사실을 발견했다. 해당 물질은 목련과나 국화과에 많은 천연물로, 항염증과 항암 기능이 있다고 주로 알려졌다. 다만 암 악액질에도 효과가 있다는 건 이번에 처음 밝혀졌다. 연구진이 마이켈리올라이드를 대장암과 췌장암 동물 모델에 투여한 결과, 동물들의 근육량은 34%, 근력은 31% 증가했다. 종양 크기에는 영향을 주지 않았다. 암세포를 공격하지 않으면서도 근육 감소를 억제할 수 있다는 의미다. 사람의 골격근세포에도 유사한 효과를 보였다. 세포를 암세포 배양액에 노출하면 세포 생존율이 떨어졌지만, 마이켈리올라이드를 투여하자 세포 생존율이 거의 정상 수준으로 회복됐다. 실제 임상 적용의 희망을 엿볼 수 있는 대목이다 다빈치게임 . 이러한 기능의 원천은 장내 미생물에 있었다. 장내 미생물을 제거한 생쥐 모델에서는 마이켈리올라이드의 효과가 나타나지 않았다. 장내 미생물이 있어야만 마이켈리올라이드가 암 악액질을 개선할 수 있는 것이다. 분석 결과, 마이켈리올라이드는 장내 유익균인 ‘포카이콜라 불가투스’를 선택적으로 증가시켰다. 유익균은 부르티산 같은 단쇄지방산을 많이 만들었는데, 이는 염증 반응이 줄어드는 효과를 낸다. 암 악액질은 과도한 염증 반응으로 근육을 분해하기 때문에, 염증 반응을 완화하면 근육이 더 이상 분해되지 않고 일정 수준을 보존할 수 있게 된다. 연구진은 근육 합성을 촉진하고 염증 반응을 억제하는 새로운 물질 11종도 규명했다. 이를 활용하면 암 악액질을 개선하는 새로운 치료 전략이 나올 것으로 기대된다. 천연물 기반 경구 치료제로 개발되면 환자의 치료 부담을 줄이고 삶의 질 향상도 가능하다. “항암은 체력전”이라고 불리는 만큼 암 환자의 근육량과 체력이 높아지면 암 치료 성공률도 함께 상승한다. 암 악액질을 개선하