“에너지저장장치(ESS)는 향후 전기차용 배터리와 함께 CATL 사업의 양대 축으로 성장할 것으로 봅니다.” 세계 1위 동력배터리 업체 CATL(닝더스다이)의 아킨 리(리샤오닝) 해외 전기차 사업부문 부사장은 20일 중국 푸젠성 닝더 CATL 본사에서 한국 취재진과 만나 “ESS의 성장세가 매우 가파르며 향후 전체 매출의 50%까지 차지할 것”이라며 이같이 말했다. 올해 상반기 기준 CATL 매출에서 ESS가 차지하는 비중은 25% 수준으로 지난해 15%는 물론 5년 전 5%와 비교해 크게 증가했다. ESS가 급속히 성장한 배경에는 인공지능(AI) 인프라 투자 붐이 있다. AI 데이터센터는 전력 소비 규모 자체가 압도적인 데다 대형 모델 추론·연산 과정에서 순간적으로 요구하는 전력 부하도 매우 크다. 이 때문에 기존 인터넷 데이터센터에서 쓰던 무정전전원장치(UPS)용 배터리를 넘어 빠른 전력 변동을 흡수할 수 있는 대규모 배터리에너지저장장치(BESS)가 필요하다. BESS는 CATL을 비롯한 글로벌 배터리 업계의 주력 ESS 제품이다. 최근 불거지는 ‘AI 피크아웃’ 우려에 대해서는 “여전히 투자가 견조하다”며 일축했다. 설령 향후 투자세가 둔화되더라도 다른 수요처가 많아 큰 문제가 없다는 입장이다. 야마토 빠칭코 리 부사장은 “태양광·풍력 등 변동성이 큰 재생에너지 발전이 빠르게 늘면서 이를 안정적으로 전력망에 연결하기 위한 ESS 수요도 함께 증가하고 있다”며 “광산·항만 등 대규모 산업 현장과 대형트럭 등 운송 부문에서의 전동화 확대 역시 ESS 수요를 견인하고 있다”고 강조했다. 다만 전기차용 배터리 시장 역시 성장 여력이 여전히 큰 만큼 ESS 매출 비중이 50%까지 확대되는 정확한 시。을 특정하기는 어렵다고 설명했다. 리 부사장은 “현재 중국 내에서 승용차의 경우 60%가량 전동화됐지만 대형트럭은 25%에 불과하다”며 “유럽의 경우 승용차는 30%, 대형트럭은 5%도 되지 않아 이 분야의 잠재력이 여전히 매우 높다”고 말했다. 전기선박과 전동수직이착륙기(eVTOL) 등 승용차 이외 다른 이동수단으로의 적용 잠재력도 크다고 봤다. 실제 CATL은 2022년 전기선박 자회사를 설립하고 2024년 eVTOL 스타트업 오토플라이트(펑페이)에 투자하며 사업 영역을 넓혀왔다. 지난해 말에는 4년 내 대양 횡단 전기선박을 개발하겠다고 선언했다. CATL이 최근 차세대 핵심 전략으로 내세우는 탄소제로 역시 추가적인 수익 기회가 될 수 있다고 내다봤다. 릴게임꽁머니 유럽 등지에서 법적 요구사항을 내걸면서 많은 고객사가 이미 입찰서에 탄소배출 관련 요구사항을 명확하게 제시하고 있기 때문이다. 가격 경쟁이 치열한 배터리 업계에서 수주 차별화 포인트가 될 수 있는 셈이다. 탄소중립을 추진하는 과정 자체가 배터리 경쟁력을 높이는 효과도 있다고 강조했다. 탄소배출이 적은 원재료를 채택하고 생산공정을 개선하려면 지속적인 연구개발(R&D)이 필요하고, 이 과정에서 에너지 효율과 제품 성능도 함께 개선될 수 있다는 것이다. 리 부사장은 “탄소중립 달성 때문에 추가 비용이 발생하고 그것을 소비자가 부담해야 한다면 지속가능하지 않다”고 강조했다. 한편 CATL은 주요 완성차 고객사 중 하나인 현대차와도 꾸준히 협력을 확대하고 있다. 쩡위췬 창업자 겸 회장은 지난 4월 베이징모터쇼에서 현대차 부스를 직접 찾아 “중국을 넘어 제3국 시장에도 현대차와 동반 진출하는 방안을 고민하고 있다”고 밝혀 주목을 받았다. 실제 자동차리콜센터 공개자료 기준 CATL 배터리가 탑재된 현대·기아 전기차 모델은 2024년 3종에서 올해 6종으로 증가했다. 리 부사장은 “고객사와 관련된 구체적인 계약 내용은 일방적으로 공개하기 어렵다”면서도 “이미 상당히 많은 현대차그룹 차량에 CATL 배터리가 탑재돼 여러 시장에서 판매되고 있는 것으로 알고 있다”고 말했다. 이어 “배터리 공급뿐 아니라 기술 라이선스 분야에서도 협력하고 있으며 다양한 논의를 이어가고 있다”고 덧붙였다. ="_blank">