사우디아라비아 국부펀드(PIF) 자금력을 등에 업고 세계 골프계를 뒤흔들었던 리브(LIV) 골프가 존폐 기로에 섰다. 막대한 지원금이 끊기면서 정규 대회 규모가 줄줄이 축소됐고, 급기야 밀린 대금 문제로 법적 분쟁까지 휘말렸다. 오는 28일 열릴 예정이었던 챔피언십 대회마저 개막 열흘을 앞두고 취소됐다. 23일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ)과 파이낸셜타임스(FT)는 지난 21일부터 미국 인디애나주 채텀 힐스에서 열린 개인전 대회가 올해 리브 골프 시즌 최종전을 대신하게 됐다고 밝혔다. 당초 리브 골프는 28일 미시건에서 올해 단체전 우승자를 결정하는 팀 챔피언십 경기를 열기로 했다. 그러나 개막을 한 주 앞두고 화려하게 치를 예정이던 팀 챔피언십 최종전을 조용히 무산시켰다. 리브 골프는 그동안 수천억 원대 계약금과 막대한 상금을 앞세워 스타 선수들을 끌어모았다. 하지만 올해 4월 사우디 국부펀드가 자금 지원을 중단하면서 상황이 급변했다. 사우디 국부펀드는 올해 리브 골프 하반기 운영에 필요한 6억달러 가운데 3분의 1 수준인 2억달러만 지급한 것으로 알려졌다. 자금줄이 마른 리브 골프 경영진은 생존을 위해 새로운 외부 투자자를 찾아 나섰지만, 앞날이 불투명한 상태다. 당초 리브 골프 최고경영자(CEO) 스콧 오닐은 자금 중단을 선고 받은 지난 4월 직원들에게 “시즌은 차질 없이 최고 속도로 진행될 것”이라고 공언했다. 현실은 오닐 CEO 공언과 다르게 흘러갔다. 지난 6월 말 루이지애나주 뉴올리언스에서 열릴 예정이던 대회는 무더위를 피한다는 핑계로 연기된 뒤 끝내 취소됐다 모바일 레알 야마토 . 이번 주말 열린 인디애나 개인전 총상금 역시 직전 대회 2000만달러에서 1010만달러로 반토막 났다. 팀전 상금은 당초 배정됐던 4000만달러에서 3000만달러로 25% 줄었다. 엎친 데 덮친 격으로 이달 초 트럼프 내셔널 골프 클럽 베드민스터에서 열렸던 대회 상금마저 지급 기한을 넘긴 이번 주에야 지연 지급된 것으로 알려졌다. 프로 골프 대회 상금 지급에는 명확한 기한과 확립된 관례가 존재한다. 미국프로골프(PGA) 투어 등 주요 단체는 대회가 끝나면 수상자에게 세금을 공제한 상금을 통상 바로 다음 주에 입금한다. 프로 선수들이 투어 측과 맺는 출전 계약서에도 상금 지급 기한(보통 대회 종료 후 7~14일 이내)이 명확하게 정해져 있다. 특히 리브 골프는 출범 초기부터 사우디아라비아 국부펀드가 지닌 막강한 자본력을 과시하며, 다른 투어보다 훨씬 빠르게 거액을 송금해 선수들 환심을 샀다. 전문가들은 자금력을 최대 무기로 삼았던 리브 골프가 상금 지급 관례와 계약 기한을 어겼다는 사실을 두고 리브 골프가 현재 극심한 유동성 위기를 겪고 있다는 증거라고 평가했다. 자금 압박이 심해지면서 협력업체와 벌이는 갈등도 수면 위로 떠올랐다. WSJ는 23일 리브 골프에 영상과 팟캐스트 등 콘텐츠를 제작해 납품하던 소규모 크리에이티브 에이전시 프레시 테이프 미디어가 최근 120만달러(약 17억원) 대금을 받지 못했다며 소송을 냈다고 전했다 바다이야기오리지널 . 리브 골프는 현재 대회장 열기를 띄우기 위해 준비했던 대회 축하 공연마저 취소해 가며 허리띠 졸라매기에 나선 상태다. 리브 골프 측은 “팬들과 지역 관계자, 가수와 DJ들에게 공연 취소가 가져올 수 있는 실망감을 인지하고 있다”면서도 구체적인 취소 사유는 밝히지 않았다. 리브 골프가 당장 내년에도 경기를 열고, 명맥을 유지하려면 새로운 자금 수혈이 필수적이다. 오닐 CEO는 약 3억달러 규모로 외부 투자를 유치하기 위해 백방으로 뛰고 있다. 다만 사우디 국부펀드마저 발을 빼는 상황에서 선뜻 거액을 베팅할 투자자를 찾기가 쉽지 않은 형국이다. 어렵게 투자 유치에 성공하더라도 더 큰 난관이 버티고 있다. 리브 골프는 지속적인 경기 운용을 위해 소속 선수들에게 리그 지분 다수를 나눠주는 새 경영 방식을 검토하고 있다. 이는 선수들이 처음 미국프로골프(PGA) 투어를 버리고 리브 골프로 넘어올 때 보장받았던 천문학적인 현금 다발과 거리가 멀다. 현지 전문가들은 욘 람이나 브룩스 켑카처럼 향후 몇 년간 거액을 받기로 한 최정상급 스타 선수들이 적자를 내는 벤처 기업 지분을 받는 조건을 수용할 가능성이 현저히 낮다고 보고 있다. 금전적 이익을 좇아 이적한 선수들에게 확실한 현금 대신 지분 쪼개주기식 보상을 제안하는 것은 전혀 매력적인 대안이 아니라는 의미로 풀이된다. 바다게임 리브 골프를 대표하는 스타 골프선수 욘 람은 과거 리브 골프 이적을 앞두고 미국 스포츠 매체와 한 인터뷰에서 “4억달러를 받는다고 내 삶이 바뀌지 않는다”며 자신은 돈이 아닌 골프 역사와 유산을 사랑한다고 말했다. 그는 이후 리브 골프 측이 천문학적인 계약금을 제시하자 결국 적을 옮겼다. 오닐 CEO는 WSJ에 “선수들이 없다면 리브 골프는 매우 어려워진다”며 “우리는 모든 초.을 이 거래를 성사시키고 이겨내는 데 맞추고 있다”고 했다. 리브 골프 몰락은 세계 골프 지형도에도 상당한 파장을 미칠 전망이다. 과거 도널드 트럼프 미국 대통령은 리브 골프를 적극적으로 옹호하며 힘을 실어줬다. 트럼프는 2022년 트루스소셜에 “PGA에 끝까지 충성을 바치는 선수들은 리브 골프와 PGA가 합병을 하게 되면 뼈아픈 대가를 치르게 될 것”이라며 “지금 당장 거액을 챙기지 않으면 합병 이후에는 앞서 이적한 선수들이 얼마나 현명했는지 부러워하면서 아무 것도 얻지 못할 것”이라고 썼다. 트럼프는 9.11 테러 유가족들이 사우디 자금을 받는 리브 골프를 맹비난하며 항의 시위를 벌일 때도 아랑곳하지 않고 본인 골프장에서 리브 골프 대회 유치를 강행했다. 하지만 리브 골프는 든든한 뒷배 역할을 자처했던 트럼프 소유 골프장에서 치른 대회조차 선수들에게 상금 지급조차 제대로 지급하지 못하는 굴욕적인 처지에 놓였다. 미국 구조조정 전문회사 CR3파트너스의 제임스 캐처두리언 수석매니징디렉터는 골프전문지 골프다이제스트 인터뷰에서 리브 골프를 일반 기업에 빗대 “정상적인 회사라면 ‘이 회사가 존재할 이유가 있는가’를 묻게 되는 상황”이라며 “리브 골프 사업 모델이 정확히 어떻고, 앞으로 이 사업 모델로 돈을 벌 수 있을지 의심스럽다”고 했다. 혀 매력적인 대안이